Familias refugiadas son el grupo más reciente que enfrenta el recorte de los beneficios alimentarios de SNAP

K.Q. compartía una habitación en un hotel con su esposo y cuatro hijos cuando recibió una tarjeta con fondos del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP)

La familia acababa de llegar a Chicago, una ciudad donde no conocían a nadie, después de ser aceptados en el programa de reasentamiento de refugiados de Estados Unidos. Venían del Líbano, donde pasaron 12 años tras huir de la guerra civil mortal en Siria.

Llevó a sus cuatro hijos a la tienda de comida, diciéndoles que podían comprar cualquier cosa que quisieran con la asistencia alimentaria federal. Era un placer especial para una familia que en Líbano luchaba por llegar a fin de mes.

“Estamos tan felices porque puedo ir a comprar todo para mis hijos”, dijo K.Q., quien pidió no ser identificada por completo por temor a que pudiera perjudicar su solicitud para convertirse en residente permanente legal. “En Líbano tuvimos [una] época difícil y no tenemos suficiente dinero para comprar nada que los niños necesiten”.

Pero, tras menos de tres años aquí, están a punto de perder la ayuda alimentaria, junto con miles de otros refugiados, asilados y sobrevivientes de la trata de personas.

La extensa reforma fiscal del presidente Donald Trump, aprobada el año pasado, limita a qué inmigrantes pueden acceder al programa de alimentos SNAP, junto con la implementación de nuevos requisitos laborales para otros.

Los cambios para los inmigrantes entraron en vigor en Illinois el 1 de abril y forman parte de restricciones más amplias al programa de reasentamiento de refugiados.

Hasta 16,000 personas podrían perder los beneficios de SNAP debido al cambio en la elegibilidad para inmigrantes, según el Departamento de Servicios Humanos de Illinois (IDHS)

Los cambios en las políticas de Trump han puesto a los refugiados en un dilema, dicen las agencias de reasentamiento. Sólo pueden recibir beneficios de SNAP una vez que se convierten en residentes permanentes legales. Pero el gobierno federal no está procesando sus solicitudes de residencia permanente.

Históricamente, se les ha otorgado a los refugiados un estatus migratorio con un camino hacia la ciudadanía.

Para K.Q., este cambio la ha dejado confundida y sin saber cómo alimentará a su familia.

“Vinimos aquí porque nos eligieron para venir”, dijo. “¿Por qué ahora no nos ayudan a vivir aquí? Porque aquí es caro”.

Nube de incertidumbre para los refugiados

Durante décadas en Estados Unidos, cuando los refugiados llegaban por primera vez, podían acceder a SNAP y otros programas de seguridad social, como el seguro de salud Medicaid. Ese apoyo fue fundamental, dicen las personas de reasentamiento de refugiados, para proporcionar estabilidad, ya que los primeros trabajos de los refugiados suelen pagar el salario mínimo. La mayor parte de sus ingresos se destina a la renta y otros gastos básicos.

“Los refugiados han contado con esta parte vital de la red de seguridad para ayudarlos mientras intentan empezar de nuevo aquí en Chicago”, dijo Sally Schulze, gerente de comunicaciones de RefugeeOne, organización sin fines de lucro de reasentamiento en Chicago.

Ese fue el caso de K.Q. y su familia, quienes vivieron en una habitación de hotel durante dos meses antes de mudarse a un apartamento en Chicago. La familia recibió inicialmente alrededor de $1,100 en beneficios mensuales de SNAP, que luego se redujeron a $635 una vez que su esposo comenzó a trabajar en un aeropuerto local. Él es el único sostén de la familia, mientras que K.Q. se ha enfocado en mejorar su inglés mediante clases con un grupo comunitario.

La pérdida de SNAP es sólo un desafío que enfrentan los refugiados. La administración de Trump redujo el número de refugiados permitidos a 7,500 para el actual año fiscal, la cifra más baja desde que comenzó el programa en 1980, informó anteriormente NPR. Eso es una disminución de 125,000 en 2025 bajo el presidente Joe Biden.

También persisten los temores en la comunidad de ser levantados en redadas y terminar en un centro de detención de inmigrantes, dicen los defensores.

World Relief Chicagoland, otra agencia local de reasentamiento, ha estado reuniéndose con familias para anticipar planes del gobierno para volver a entrevistarlas, esencialmente sirviendo como una segunda verificación de su estatus de refugiado, dijo Susan Sperry, directora ejecutiva de World Relief Chicagoland.

Y en noviembre pasado, los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS) en un memorando interno dijeron que ya no estaban procesando solicitudes de refugiados para residencias permanentes, según la Asociación Estadounidense de Abogados de Inmigración. Generalmente, tras solicitar, tardaba alrededor de 13 meses recibir una residencia permanente.

En un comunicado, USCIS confirmó que pausó las decisiones para inmigrantes de países considerados de alto riesgo por la administración de Trump. No dijo cuándo terminaría la pausa.

“La seguridad nacional y la protección de cada estadounidense deben tomar prioridad, incluso cuando se comparan frente a desafíos potenciales como la escasez de mano de obra”, declaró la agencia en un correo electrónico, añadiendo que cree que la administración de Biden no examinó adecuadamente a los inmigrantes.

Siria, de donde K.Q. y su familia huyeron, figura entre los países considerados de alto riesgo porque aún se recupera de disturbios civiles y “carece de una autoridad central adecuada para emitir pasaportes o documentos civiles”, según la Casa Blanca.

La familia solicitó la residencia permanente legal hace aproximadamente un año pero, al igual que otros, no ha recibido actualizaciones sobre su solicitud.

“Espero que todo pueda cambiar porque también aquí necesitamos estar seguros”, comentó K.Q. “[Si] tenemos residencia permanente, podemos quedarnos aquí. Me preocupa, sí, por mis hijos, por mí”.

‘Las matemáticas simplemente no están cuadrando’

RefugeeOne anticipa que 175 familias, o 850 individuos a quienes sirven, perderán beneficios de SNAP en algún momento de este año, la mayoría de ellos niños, dijo Schulze. World Relief Chicagoland anticipa que más de 300 de sus familias perderán beneficios.

Los cambios en las solicitudes de la residencia permanente añaden incertidumbre.

“Sin la residencia permanente, eso significa que no podrán obtener esta asistencia alimentaria que tan desesperadamente necesitan durante meses, posiblemente incluso años, a menos que los legisladores hagan algunos cambios”, dijo Schulze.

Comentó que su organización escucha de familias que esperan que sus beneficios terminen este mes.

World Relief Chicagoland está tratando de ayudar a los refugiados a encontrar trabajos adicionales o a aumentar sus ingresos, dijo Sperry. RefugeeOne también se está reuniendo con familias para revisar sus presupuestos familiares y ver qué, si acaso, podría eliminarse.

“Las matemáticas simplemente no están cuadrando para muchas de estas familias”, dijo Schulze. “Porque, especialmente para quienes tienen niños, simplemente no puedes llegar a fin de mes sin SNAP”.

K.Q. está calculando los números para su familia, pero es difícil ver cómo compensarán los $635 que perderán en SNAP. Lo usa para comprar pan, aceite para cocinar y carne Halal.

Jala un carrito de compras negro a sus clases de inglés, donde también hay una despensa de comida semanal. Durante una reciente visita, tomó dos galones de leche, pasta de lasaña, huevos y una piña para complementar las compras de su familia. La familia normalmente se acaba los beneficios de SNAP antes de que termine el mes.

K.Q. veía las clases de idiomas como una forma de obtener un trabajo mejor remunerado algún día. Pero ahora piensa que probablemente tendrá que buscar un trabajo antes, aunque tomaba las clases para prepararse para el examen de GED.

“No sé qué podemos hacer, pero me preocupa eso”, dijo.

En otras familias de refugiados, los jóvenes adultos en la escuela tendrán que dejar la escuela para buscar trabajo a tiempo completo para ayudar a alimentar a la familia, dijo Schulze.

A nivel estatal, el Greater Chicago Food Depository y el Latino Policy Forum están abogando por un proyecto de ley que proporcione asistencia en efectivo a inmigrantes, como los refugiados, que perderán SNAP. La medida está pendiente en la Legislatura estatal.

Ambos grupos de reasentamiento también están refiriendo familias a despensas y colectando tarjetas de regalo de supermercados para ayudar a las familias.

“Esto no es sostenible”, dijo Schulze. “Simplemente no podemos reemplazar un programa del gobierno federal colectando tarjetas de regalo”.

Soñando con un hijo que va a la universidad

El esposo de K.Q. ahora pinta muebles para ganarse la vida, ganando lo justo para sobrevivir. Sus tres hijos menores asisten a la escuela y K.Q. se encarga de ellos. Aunque su renta ha aumentado, no quieren arriesgarse a mudarse y perderse cartas importantes sobre su caso de inmigración.

“Hacemos cualquier cosa que el gobierno nos dice”, dijo.

No sabía nada sobre Chicago antes de vivir aquí, pero sí sabía que necesitaba sacar a su familia del Líbano, ya que Siria seguía inestable. Su hijo mayor tuvo que dejar la escuela en Líbano para trabajar y complementar los ingresos de su esposo. K.Q. dijo que los niños sirios solo recibían aproximadamente cuatro horas de clases con materias limitadas.

En Chicago, ha visto a sus hijos prosperar en la escuela. Han aprendido inglés y están haciendo amigos. Uno de sus hijos, un estudiante tercer año de secundaria, sueña con ir a la universidad para estudiar computación.

“Está muy emocionado por eso y yo estoy tan feliz”, dijo K.Q. iluminándose. “Él me preguntó antes, ‘Mamá, si obtengo una beca para una universidad que esté lejos, ¿te molesta?’ Le dije, ‘No, este es tu futuro, pero te extrañaré’”.

Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago