Adultos mayores de Chicago en alto riesgo de perder asistencia alimentaria de SNAP con nuevos requisitos laborales

Ernie Uribe ha pasado las últimas semanas cargando latas de sopa y limpiando el piso de la despensa de alimentos en la First Presbyterian Church of Chicagoen el vecindario de Woodlawn en el lado sur.

Uribe, de 60 años, está tratando de cumplir con las nuevas reglas de trabajo del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), que le proporcionan $252 al mes para comprar alimentos. Pero las horas podrían no ser suficientes.

Está trabajando como voluntario mientras pasa aproximadamente dos noches a la semana cuidando de su madre de 91 años, quien necesita asistencia las 24 horas.

“Entonces, al mismo tiempo que estoy en eso... tuve que buscar 80 horas” de trabajo o voluntariado al mes para cumplir con las nuevas reglas, dice Uribe, quien vive en el vecindario de Morgan Park.

Los adultos mayores en el área de Chicago corren el riesgo de perder sus beneficios de SNAP después de que se ampliaron los requisitos laborales para incluir a personas de 55 a 64 años como parte de la amplia reforma fiscal del presidente Donald Trump aprobada el año pasado. En Chicago, sólo cerca del 35% de los hogares que incluían adultos en este grupo de edad estaban trabajando al menos 20 horas a la semana, según un análisis del Chicago Sun-Times y WBEZ de datos de la Encuesta de Comunidades Estadounidenses del Censo de Estados Unidos de 2024.

Los nuevos requisitos exigen que las personas trabajen o hagan voluntariado 80 horas al mes, lo que se traduce en aproximadamente cuatro horas al día. Las reglas también se ampliaron para incluir a veteranos y padres cuyo hijo más joven tenga 14 años o más. Si los beneficiarios de SNAP no cumplen con las reglas o no obtienen una exención antes de mayo, comenzarán a perder sus beneficios.

Los ancianos que han estado fuera de la fuerza laboral podrían encontrar más difícil competir por empleos, especialmente debido a la continua discriminación por la edad, dicen los defensores. Este grupo también suele pasar tiempo cuidando de parientes mayores y menores, lo que dificulta cumplir con las 80 horas cada mes. En respuesta, grupos comunitarios en todo Chicago están expandiendo las oportunidades de voluntariado. Pero no están viendo la demanda esperada y se están preparando para que los hogares sean excluidos del programa.

El Departamento de Servicios Humanos de Illinois (IDHS) estimó inicialmente que hasta 400,000 personas en todo el estado podrían perder sus beneficios. A finales de febrero, IDHS redujo esa cifra a menos de 200,000 después de determinar que aproximadamente la mitad de esas personas eran elegibles para una exención, incluyendo a aquellos que son física o mentalmente incapaces de trabajar. Eso representa casi el 12% de los 1.7 millones de personas que reciben beneficios de SNAP en Illinois.

La posible pérdida de beneficios ocurre cuando el número de residentes de Illinois de 60 años o más que viven en la pobreza creció un 7% de 2023 a 2024, según Diane Slezak, presidenta de AgeOptions, un grupo de defensa que también crea programas para personas mayores.

“A medida que vemos que esta población crece, queremos tener más años saludables”, dijo Slezak. “No queremos añadir años enfermos y crónicamente enfermos a sus vidas”.

Los republicanos han dicho que las reglas ampliadas están destinadas a hacer que más personas trabajen y a reducir lo que llaman abusos del programa.

Pero Chris Smith, quien dirige la despensa de alimentos para la Fundación Live Your Dreams en el lado sur de la ciudad, dijo que los ancianos que ve son personas necesitadas e integrales para ayudar a alimentar a las familias.

“No vas a ver a una persona de más de 60 años abusando de los beneficios de SNAP”, comentó Smith. “Ellos literalmente están tratando de hacer rendir todo al máximo”.

Smith dijo que a menudo escucha de personas mayores que buscan artículos específicos para un nieto en su despensa.

“Ellos siguen siendo la piedra angular de nuestra comunidad”, dijo. “Realmente son las personas que mantienen todo unido”.

Impulso para horas de voluntariado

En el sótano de una iglesia en el vecindario de Lincoln Park, Care For Friends sirvió un almuerzo caliente de espagueti a más de dos docenas de personas que esperaban su oportunidad para comprar en la despensa de alimentos del grupo. Hope Pavich, directora ejecutiva del grupo, ve a la organización como “el último de los últimos salvavidas sociales”.

Han pasado meses tratando de entender cómo los cambios en SNAP afectarán a quienes pasan por sus puertas. Han comenzado creando un cuaderno lleno de oportunidades de voluntariado en un radio de una milla de sus ubicaciones. Pavich dijo que también están tratando de pensar de manera creativa en lo que cuenta como voluntariado.

Por ejemplo, sus cajas de alimentos para familias ya incluyen chistes para niños. Así que Pavich pensó en tener a un voluntario que escriba los chistes, lo que le permitiría a alguien cumplir con el requisito de manera remota.

“Eso adelantó nuestra misión, y eso es algo que va a mejorar nuestra programación”, dijo Pavich. “Así que simplemente pensando creativamente”.

Otras organizaciones pequeñas están tratando de encontrar formas de fortalecer las oportunidades de voluntariado mientras buscan reducir la carga de trabajo que podría crear. Nourishing Hope, que opera despensas de alimentos en el lado norte y el lado oeste, planea utilizar su sistema de registros electrónicos existente para proporcionar documentación a quienes necesiten prueba de horas, según Mitzi Baum, directora ejecutiva del grupo.

En el lado sur, otro grupo está trabajando con organizaciones en los vecindarios cercanos de Bridgeport, Brighton Park y McKinley Park para encontrar oportunidades de voluntariado, anticipando los desafíos que enfrentaría alguien para obtener 80 horas al mes en un solo lugar, dijo Andrea Guzmán, gerente principal de programas de Plant Chicago, que organiza mercados y vende cajas de alimentos provenientes de agricultores del área de Chicago.

Y Meals on Wheels Chicago creó un nuevo programa, Snap Together Volunteers, para que los adultos mayores puedan hacer voluntariado en su despensa de alimentos mensual, lo que también les permitirá llevarse a casa una bolsa de alimentos, dijo Cory Morris, director de impacto comunitario de la organización.

“Es una excelente manera no sólo de obtener comestibles y cumplir con sus horas, sino también de socializar y conocer todos estos nuevos requisitos”, agregó Morris.

Cada una de estas organizaciones también podría ser llamada para comprobar que los beneficiarios de SNAP realmente están haciendo voluntariado. Los beneficiarios deben mostrar prueba inicial de horas y luego nuevamente cada seis meses. El estado dice que pueden registrar sus horas en un formulario de “Informe de Actividad de SNAP” o proporcionar documentación de las organizaciones donde hacen voluntariado.

Pero hasta ahora, menos personas están buscando hacer voluntariado de lo que se esperaba, lo que genera preocupaciones sobre lo que podría venir.

Las nuevas reglas crean confusión

Pavich teme que más personas de lo anticipado pierdan la asistencia alimentaria.

“Todavía pienso que las personas que serán afectadas no saben y no tienen idea”, dijo Pavich. “Es realmente abrumador lo que escuchas todo el tiempo. Es más fácil pensar, ‘Eso no me afecta’. Y todavía tienes el lujo del tiempo porque tu tarjeta de SNAP sigue funcionando”.

El programa Snap Together Volunteers de Meals on Wheels Chicago tampoco ha mostrado un gran interés, aunque Morris cree que eso podría cambiar una vez que más personas se den cuenta de que deben cumplir con estos requisitos.

En anticipación de cuántas personas podrían perder SNAP, los grupos están abogando por más financiamiento estatal para programas como Meals on Wheels. El Greater Chicago Food Depository está impulsando un proyecto de ley para proporcionar asistencia de emergencia única para los hogares que pierdan el apoyo de SNAP.

Para Uribe, estas nuevas reglas amenazan con interrumpir su nueva estabilidad después de haber pasado más de un año en una residencia de ancianos. Un trabajador social le ayudó a solicitar asistencia para vivienda y alimentos, y ahora vive en Morgan Park mientras viaja a Hegewisch unas cuantas veces a la semana para cuidar de su madre.

“Eso es lo que aprendí: tienes que pedir ayuda si quieres ayuda”, dijo.

Uribe quiere cumplir con las nuevas reglas de SNAP, pero está encontrando el proceso confuso. Solicitó una exención debido a una discapacidad mental, pero no está seguro de en qué estado se encuentra. Podría estar exento debido a la atención que le proporciona a su madre, quien necesita asistencia las 24 horas.

“Realmente no soy hábil con la tecnología”, dijo Uribe. “No tengo una computadora portátil. Hago todo en mi teléfono”.

Para asegurarse de que mantenga sus beneficios, su hermano lo ha estado dejando en la despensa de alimentos de la First Presbyterian Church of Chicago para hacer voluntariado. Sabe que definitivamente necesita más horas.

Uribe y otros que han solicitado exenciones no recibirán avisos de aprobación individual, según IDHS, que dice que sólo solicitará información adicional “en el caso de que la solicitud de exención sea cuestionable y se necesite más información para evaluar”.

Uribe quiere que los legisladores piensen en historias como la suya al tomar decisiones sobre programas como SNAP. Usa el dinero para comprar productos básicos como leche, cereal y huevos. También visita una despensa de alimentos una vez al mes.

Si pierde sus beneficios, dijo que hará lo que pueda para salir adelante.

“Se agota rápido”, dijo Uribe. “Soy muy afortunado, de nuevo, de recibir los beneficios. Esa es una gran bendición que estoy recibiendo”.

Contribuyó: Alden Loury

Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago