Cierres recientes de cervecerías artesanales en Chicago mantienen en alerta a sus propietarios

Al menos cinco cervecerías de Chicago han cerrado o han anunciado cierres este año, y los expertos de la industria predicen que más están en camino.

Alarmist Brewing & Taproom en Sauganash cerró permanentemente el 1 de febrero, y poco después, la Flapjack Brewery de Berwyn y Casa Humilde de Forest Park apagaron sus grifos. Otras dos cervecerías están cerrando: Whiner Beer Co. en Back of the Yards cerrará el 29 de marzo, e Illuminated Brew Works en Norwood Park cerrará el 28 de junio.

Una disminución constante en el consumo de alcohol es, en parte, responsable. La tasa de consumo de alcohol en Estados Unidos alcanzó niveles históricamente bajos en 2025, según datos de Gallup. Pero la reciente serie de cierres locales se aceleró por el aumento de costos operacionales y de producción, incluidos los aranceles al aluminio y lo que muchos sienten que es un mercado sobresaturado, afirmaron los propietarios.

La ola de anuncios ha mantenido en alerta a los cerveceros que sobreviven, y varios dijeron que están considerando desde comida de mejor calidad hasta eventos en vivo para mantenerse a flote en 2026 y más allá. En medio del tumulto, dos de las cervecerías más grandes de la ciudad, Half Acre Beer Co. y Maplewood Brewing & Distillery, anunciaron el martes que se fusionarán.

“Las cervecerías que han sobrevivido son las que se enorgullecen de la consistencia y de que la gente sepa lo que va a recibir cuando compra esa cerveza”, dijo Trevor Rose-Hamblin, un cervecero de larga trayectoria y cofundador de Old Irving Brewing.

Además de noches de juegos y trivia, conciertos y otros esfuerzos concertados para atraer gente, las cervecerías están aumentando sus precios para igualar la inflación y tratando de comercializar a consumidores más jóvenes y preocupados por la salud con productos alternativos, como bebidas infundidas con THC (tetrahidrocannabinol) y el CBD (cannabidiol), ambos compuestos de marihuana.

A pesar de sus esfuerzos, los cierres de cervecerías en Chicago reflejan lo que está sucediendo en el resto del país. Según informes anuales de la Asociación de Cerveceros, los cierres de cervecerías en el país superaron a las aperturas en 2024 y 2025, la mayor caída desde 2020, cuando comenzó la pandemia de COVID-19.

Pero eso representa sólo una disminución neta del 1% en el número de cervecerías en Estados Unidos, dijo Matt Gacoich, economista del personal de la Asociación de Cerveceros.

“Ciertamente habrá más cierres. También habrá más aperturas”, dijo. “Después de cierto punto, al igual que en cualquier industria, se alcanza el punto de saturación del mercado. Hubo indicios de que la cerveza artesanal estaba llegando a ese punto antes de la pandemia”.

El esquivo mercado sin alcohol

Chicago vio un auge de la cerveza artesanal hace poco más de una década. Desde 2011, el número de cervecerías en Illinois ha aumentado de 54 a casi 300 en 2024, pero la cantidad existente ha permanecido estancada desde el año de la pandemia, según el informe de la Asociación de Cerveceros.

“Realmente ha habido una carrera hacia el fondo desde aproximadamente 2020”, dijo Brian Buckman, fundador y cervecero principal de Illuminated Brew Works, que cerrará a finales de junio.

Retrasado por COVID-19, Illuminated abrió su bar en 2021. Los fundadores firmaron el contrato de arrendamiento dos años antes, dijo. “[Nosotros] seguíamos viendo cómo la industria se contraía”, dijo Buckman.

Una cosa que los cerveceros intentaron hacer es atraer a los clientes que no beben alcohol. Pero cambiar para satisfacer esa demanda no ha sido tan fácil como parece. La destilación al vacío, uno de los procesos utilizados para eliminar el alcohol de la cerveza, puede requerir equipos, ingredientes, pruebas y tiempo costosos.

Whiner Beer Co. abrió en 2016 dentro de un incubador de negocios de alimentos llamado The Plant (1400 W. 46th St.) en Back of the Yards. Pero a dos meses de su décimo aniversario, la cervecería cerrará.

El copropietario Brian Taylor dijo que Whiner ha intentado incursionar en el mercado de bebidas sin alcohol y de bajo ABV (alcohol por volumen) con tés espumosos y bebidas de yerba mate.

“Definitivamente intentamos cambiar, mientras mantenemos, obviamente, la cerveza como nuestra principal fuente de ingresos”, dijo Taylor. “Aún tenemos buen rendimiento con [esas]… pero nada que mantenga las puertas abiertas”.

La cerveza más vendida de Whiner es Le Tub, una refrescante saison añejada en barril o una cerveza al estilo de granja belga. Su última edición de primavera es una cerveza de sabor a sandía conocida como Bubble Tub.

Algunas cervecerías se inspiraron en el movimiento “California sober” y la avalancha de dispensarios de THC después de que Illinois legalizara la marihuana para consumo comercial en 2020, abriendo la puerta para bebidas infundidas con THC. Pero incluso a medida que los productos con THC derivado del cáñamo se vuelven cada vez más populares, la industria sigue siendo en gran parte no regulada.

Eso lo convierte en una opción inestable. El gobernador JB Pritzker ha amenazado con una prohibición en Illinois, y el Concejo Municipal de Chicago casi prohibió el THC derivado del cáñamo en enero. (Finalmente, la Municipalidad creó una excepción permitiendo excepciones para bebidas y ungüentos).

Para algunos cerveceros, el riesgo es simplemente demasiado grande, dijo Gary Gulley, propietario y fundador de Alarmist.

“Esa es un área [legal] gris”, dijo. “Cada cervecería intentará hacer ese mismo producto. Entonces, volverás a estar donde empezaste, tratando de diferenciarte”.

La pandemia de COVID-19 también dejó a algunos cerveceros con una resaca financiera. Los propietarios aún tenían que pagar edificios, equipos y producción. Gulley tomó la difícil decisión de cerrar para evitar declararse en bancarrota.

“Tuvimos que cerrar el bar y si no tienes un bar, no tienes una cervecería”, dijo Gulley. “Asumí, al igual que muchas personas, que saldríamos adelante y la gente empezaría a regresar... Pero para muchos de nosotros, asumimos más deudas solo para sobrellevar el COVID”.

Los precios del grano, lúpulo y otros materiales también han aumentado a lo largo de los años: Buckman de Illuminated citó un aumento de casi el 30% interanual desde 2021. La capa adicional de aranceles del presidente Donald Trump sobre productos importados duplicó el precio del aluminio que muchas cervecerías compran para envasar sus productos.

En 2017, Whiner compró latas de una empresa canadiense a 9 centavos por lata, pero ahora el precio es de aproximadamente 16 centavos por lata.

“Todo esto sólo pone más presión sobre nosotros para aumentar precios, y eso simplemente ahuyenta a la gente. Es como una espada de doble filo”, agregó Taylor de Whiner.

Las cervecerías deben mantenerse ágiles

Chicago sigue siendo, y probablemente siempre será, una ciudad cervecera. Algunas de las cervecerías que sobreviven en la ciudad dicen que están intentando todo para mantenerse a flote, incluyendo subir precios.

Aumentar precios se ha vuelto inevitable, pero recortar costos no lo es, dijo Paul Kreiner, cervecero principal de Noon Whistle.

“Hemos mordido el anzuelo con algunas de estas cosas, y lamentablemente estamos haciendo márgenes más pequeños”, dijo Kreiner. “Pero tenemos que mantenernos competitivos con los grandes y también tenemos que ser fieles a nosotros mismos y asegurarnos de que estamos haciendo la mejor cerveza posible”.

Pero en una era de inflación, ¿es suficiente un aumento de precios?

Noon Whistle se mantiene, en palabras de Kreiner, “ágil” y “adelantado a los tiempos”, prestando mucha atención a tendencias como cervezas que incorporan sabores de guayaba y mango, y sirviendo comida en su bar en Lombard.

La cervecería ha hecho un esfuerzo por atraer a la audiencia con medidas llamativas, como un Malört infundido con cigarras. Bebidas curiosas y creativas atraen a la gente, o al menos, generan conversación sobre la marca.

Pero la clave del éxito es, sin duda, doble, dijo Kreiner. “Estamos tratando de adelantarnos a esas tendencias”, dijo, “pero también, ¿qué están bebiendo las personas y comprando de manera constante?”.

Para Noon Whistle, eso es la IPA (India pale ale) turbia cítrica más vendida durante todo el año conocida como Gummylicious.

“Todos sabemos que la industria cervecera o de licores ha disminuido un poco”, dijo Rose-Hamblin de Old Irving. “Poder ofrecer comida y un lugar donde la gente pueda cenar y una ubicación más conveniente son cosas que realmente ayudan”.

Y la capacidad de una cervecería para crear espacios significativos para que las personas se conecten, especialmente en un mundo posterior al confinamiento por la pandemia, es lo que la gente busca cada vez más en 2026, según investigaciones de consumidores. Los clientes de Old Irving Brewing disfrutan de noches de trivia y juegos.

Y debido a que siempre habrá una rotación natural en el mercado, a medida que una cervecería cierra, otra se expande. En 2024, Whiner Beer Co. invitó a SomosMonos Cervercería a servir su producto junto al propio en un bar compartido llamado The Jungle.

Ahora, mientras Whiner se retira, SomosMonos aumentará sus operaciones en The Plant. La pareja de esposos Rocío y Víctor Santoyo, junto a su amigo de toda la vida René Lemus, asumirán el contrato de arrendamiento y todo el equipo de elaboración que conlleva.

El trío —que ha participado en festivales de cerveza y publicidad emergente durante años— ha incorporado música en sus planes para la cervecería. Debido a que Víctor y Lemus se conocieron de adolescentes y eventualmente formaron una banda, comparten el deseo de un espacio donde artistas musicales del lado sur puedan presentarse.

Ahora, están organizando eventos con actos musicales locales como Braided Janes y Fuego de Cumbia cada fin de semana. Su bar está abierto de jueves a domingo, pero el equipo está abierto a extender sus horarios en el futuro.

“Ahora que tenemos esta oportunidad, no podemos dejarla pasar”, dijo Lemus.

Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago