Un papá inmigrante y su hijo autista de un suburbio de Chicago enfrentan la deportación

Steven, un niño venezolano de 14 años de edad con autismo, está reviviendo una pesadilla.

Él y su papá, Víctor Romero Martínez, cruzaron la frontera hacia Estados Unidos desde México en mayo de 2025, con la esperanza de reunirse con su mamá en el suburbio de Glen Ellyn.

Fueron detenidos por agentes de la Patrulla Fronteriza y pasaron 70 días en el Centro de Detención Familiar en Dilley, Texas, un centro de detención que alberga a familias inmigrantes, antes de recibir libertad condicional en agosto de 2025.

Cuando Steven, cuyo apellido se omite para proteger su privacidad, y Romero Martínez, de 52 años de edad, fueron liberados, comenzaron el lento proceso de reconstruir sus vidas. Tras meses en detención, establecieron una rutina —Steven estaba asistiendo a la escuela— y comenzaron a recuperarse del trauma del confinamiento.

Pero en diciembre, se vieron forzados a regresar a la detención en Texas. Steven ahora está entre muchos niños detenidos en el centro, donde él y otros navegan por recibir atención adecuada a pesar de una política de décadas que generalmente prohíbe que los niños sean mantenidos por períodos prolongados.

Ahora su mamá, que no quiso ser identificada por temor a arriesgar su estatus migratorio, y su abogado están librando una batalla cuesta arriba para evitar su deportación.

“Él apenas estaba empezando a prosperar, y es como si le hubieran cortado las alas”, dijo la madre de Steven.

Una breve reunión

La mamá de Steven y su hermano mayor huyeron de Venezuela en 2022, temiendo persecución política. Ella había trabajado como gerente administrativa para el exgobernador Manuel Rosales, y tras su derrota en una elección frente al partido en el poder, temió por su vida y dejó el país.

Decidió dejar a Steven con su padre hasta que él fuera un poco mayor y hubiera avanzado más en el manejo de su autismo.

Tan pronto como pudieron, dijo, la siguieron a los Estados Unidos buscando también asilo.

“No podía más estar lejos de ellos”, dijo la mamá de Steven, quien ahora trabaja como conductora de entregas y es la única proveedora de la familia.

Pero la salud mental de Steven se deterioró en esos primeros 70 días en el centro de Dilley, contó. Se volvió introvertido, perdió el apetito y luchó con los ruidos fuertes a su alrededor, a los que es especialmente sensible.

Los expertos dicen que los niños con autismo pueden ser particularmente vulnerables a cambios repentinos e impredecibles en sus vidas y también pueden tener dificultades para comunicar sus pensamientos y sentimientos. “Es un niño tímido, y cuando está estresado y ansioso deja de hablar”, agregó su mamá.

Romero Martínez y Steven fueron liberados en agosto y presentaron una solicitud de asilo. Llegar a Glen Ellyn ofreció una oportunidad de recuperación. Steven fue recibido en la comunidad con los brazos abiertos, dijo su mamá. Se inscribió en el octavo grado y comenzaba a adaptarse. Incluso comenzó a avanzar.

Bob Bruno, miembro del consejo escolar del Distrito Escolar 41 de Glen Ellyn, dijo que los maestros del joven de 14 años notaron su progreso.

“Vieron a un estudiante que amaba estar en la escuela”, comentó Bruno. “Vieron a un estudiante que estaba haciendo amigos. Vieron a un estudiante que estaba aprendiendo y deseoso de estar en el salón, que construyó relaciones con sus maestros y también fue acogido por sus compañeros”.

Pero en octubre, la solicitud de asilo del padre e hijo fue rechazada.

A Romero Martínez se le dijo que llevara a su hijo a una cita de “chequeo” de inmigración el 17 de diciembre. Cuando llegaron, fueron puestos bajo custodia, una táctica que las autoridades migratorias han utilizado para detener a inmigrantes indocumentados que tienen casos de asilo pendientes.

Desde que regresó a Dilley, Steven ha estado enfermo y nuevamente dejó de comer, dijo su mamá. Está con su papá y ahora se está recuperando, pero no es el mismo niño feliz que era hace unas semanas, agregó su mamá.

Les envía dinero para refrigerios y llamadas telefónicas, pero dijo que se siente “impotente” al no saber cuándo podrá oír la voz de su hijo o si alguna vez volverá a verlo.

Yo sé que no están bien”, dijo ella. “Mi hijo no está bien”.

‘Aquí tratan mejor a los animales que a las personas’

Un informe del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) publicado el mes pasado reveló que 400 niños inmigrantes fueron mantenidos en custodia más de 20 días en agosto y septiembre, fuera del estándar federal establecido por el acuerdo de asentamiento de Flores de 1997 sobre cómo se puede tratar a los niños en la detención migratoria.

ICE dijo a la corte que el problema era generalizado y no está limitado a ninguna región o instalación en particular. La agencia indicó que las detenciones prolongadas se debieron en gran medida a retrasos en el transporte, necesidades médicas y procesamiento legal.

Pero el Centro de Detención Familiar del Sur de Texas, operado por la empresa penitenciaria con sede en Tennessee, CoreCivic, ha sido objeto de continuas controversias.

Los abogados de los que están detenidos allí han planteado preocupaciones sobre la detención prolongada de niños inmigrantes, alimentos contaminados, y una falta de acceso a atención médica y deficiente asesoría legal.

En una declaración judicial revisada por The Marshall Project, una mamá llamó al centro de Dilley “una cárcel para niños”.

“Tratan mejor a los animales que a las personas aquí”, le dijo Romero Martínez a la mamá de Steven durante una conversación telefónica.

La semana pasada, la mamá de Steven dijo que recibió una llamada de él, quien le contó que conoció a un nuevo niño dentro del centro: Liam Conejo Ramos, un niño de 5 años de edad originario de Ecuador que fue llevado por agentes federales en Minnesota cuando regresaba a casa de preescolar.

“Me llamó y dijo: ‘Mamá, hay un niño aquí, su nombre es Liam’”. La madre de Steven dijo que inmediatamente supo quién era.

Y al igual que Steven, la salud mental de Liam también ha sufrido. Después de su primer visita al centro de Dilley, el congresista Joaquín Castro, demócrata de Texas, publicó actualizaciones en Instagram, diciendo que Liam ha estado “deprimido y triste” y mostró al niño durmiendo en los brazos de su padre.

Castro y otros legisladores dicen que más de 1,000 personas están bajo custodia en el centro.

“No es justo que esos niños inocentes estén siendo sometidos a esto, porque son inocentes”, dijo la mamá de Steven. “Me pregunto qué daño mental y psicológico están infligiendo a esos niños, que probablemente ni siquiera saben dónde están o qué está pasando”.

Los detenidos organizaron una protesta desde dentro del centro el sábado 24 de enero. Fotos aéreas tomadas por The Associated Press mostraron a niños y padres en el centro vestidos con chamarras y suéteres, algunos de ellos sosteniendo letreros que incluían “Libertad para los niños”. Los manifestantes se enfrentaron con la policía afuera del centro esta semana mientras pedían la liberación de Liam y su padre. Este fin de semana ellos fueron liberados.

El Departamento de Seguridad Nacional (DHS) no respondió a las solicitudes de comentarios. En una declaración publicada en línea la semana pasada, el departamento dijo: “A todos los detenidos se les proporcionan 3 comidas al día, agua limpia, ropa, cama, duchas, jabón y artículos de aseo personal”, y que cumplir con su responsabilidad de cuidar a los niños es algo serio.

CoreCivic refirió las preguntas sobre el centro a DHS, pero señaló que todas sus instalaciones “están sujetas a múltiples niveles de supervisión y son monitoreadas muy de cerca por nuestros socios gubernamentales para garantizar el pleno cumplimiento de las políticas y procedimientos, incluyendo los estándares de detención aplicables”.

Una lucha continua por asilo

El caso de Steven y Romero Martínez es complicado, según la abogada de inmigración Ericka McFee.

Cuando McFee escuchó sobre la situación de Steven y Romero Martínez, se puso en contacto con su familia y comenzó a trabajar para que fueran liberados.

Hasta ahora, la mayoría de sus esfuerzos han sido infructuosos.

Funcionarios federales y un juez de inmigración rechazaron sus intentos de asegurar su liberación mediante una entrevista de miedo creíble, que es una evaluación inicial que determina si un solicitante de asilo enfrenta un riesgo creíble de persecución.

McFee dijo que también solicitó la liberación de Steven y su padre debido al autismo de Steven, pero el juez desestimó el argumento, respondiendo con “y qué?” antes de negar su liberación.

Steven no ha recibido ningún tratamiento por su autismo mientras estuvo en detención y ha sufrido ataques de pánico durante su tiempo en el centro, dijo su madre.

Ahora McFee dijo que está trabajando en presentar una orden de restricción temporal para detener su deportación y está presentando otra solicitud de asilo.

Las apuestas son altas. Steven nació en Venezuela, pero debido a que Romero Martínez es colombiano, las autoridades migratorias designaron a Colombia como el país al que los dos serían deportados, “sin importar qué nacionalidad tenga Steven”, dijo McFee. Eso a pesar de que la madre de Steven y Romero Martínez comenzaron su familia en Venezuela y vivieron allí durante años.

“Es realmente difícil saber que estamos haciendo nuestro mejor esfuerzo, y saber que aún hay una posibilidad de que digan que no y aún intenten deportar a las personas, y saber que eso pone a nuestros clientes en peligro nuevamente”, dijo McFee.

En las semanas desde que fue detenido, la ausencia de Steven ha conmocionado a su comunidad.

Bruno, miembro del consejo escolar, calificó las acciones de ICE de “reprobables” y dijo que Steven “merecía volver al salón donde pertenece”.

Bruno se comunicó con la oficina de la congresista Delia Ramírez, demócrata de Illinois, quien dijo que ha estado trabajando en el caso durante más de 30 días y afirmó que Steven y Romero Martínez fueron “tomados por sorpresa” por su detención.

“Víctor y Steven pertenecen a sus seres queridos y a su comunidad en Glen Ellyn”, aseguró Ramírez. “En cambio, hoy están detenidos por ICE en Texas, donde la condición de Steven se deteriora debido a las condiciones inhumanas, el miedo a la deportación y el trauma de la separación familiar”.

“He reiterado repetidamente mi expectativa de que ICE respete el debido proceso en sus casos y, dado las preocupaciones humanitarias, también he solicitado que se les brinde toda consideración a la liberación de Steven y Víctor”, añadió.

La madre de Steven dijo que su hijo merece la oportunidad de vivir una infancia feliz y normal, pero en cambio ha sido arrastrado por la actual política de inmigración de la administración.

“Ha pasado más de un año desde que ese niño pequeño ha conocido lo que es la felicidad"”, aseguró. “Esto ha sido un golpe muy duro para todos”.

Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago