Estos fans de los Bears comenzaron con pequeñas reuniones, luego se convirtieron en el grupo de Tailgate First and Ten
Hace una década, para Rafael Gómez y Ray Maali, las reuniones festivas previas a los juegos de los Bears, conocidas en inglés como “tailgates”, consistían de una hielera, una pequeña parrilla y un par de amigos.
Horas antes del partido de los playoffs del sábado contra el histórico rival Green Bay Packers, la música de la puerta trasera de su camioneta en un estacionamiento del South Loop resonaba por la calle.
Un bar, una mesa llena de cervezas, un camión de comida y una fogata abierta servían a docenas de fanáticos, la mayoría vestidos con camisetas de los Bears, algunos con sombreros de rallador de queso, uno con un abrigo de piel y alguien vestido como el Papa. Incluso un fan de los Detroit Lions y otro de los Miami Dolphins fueron bienvenidos.
“Comenzamos trayendo nuestras propias carpas, nuestra propia comida, era muy pequeño”, dijo Carolyn Mendoza, amiga de Gómez y Maali que ayuda a organizar los tailgates. “Pero era muy similar a ser un aficionado de aficionados, así que comenzamos a conocer a la gente. Y los [aficionados de] otros equipos rivales que venían a Chicago nunca sentían que tenían un lugar adonde ir”.
El grupo de amigos transformó lentamente sus pequeños tailgates en lo que ahora se llama el Tailgate First and Ten. Para el partido del sábado, empacaron el tailgate en un remolque de U-Haul mientras caía una intensa nieve del lago y se dirigieron a Everything Bar en West Town para disfrutar del juego.
Primer Cuarto
El grupo se acomodó en una mesa en el centro del bar, disfrutando de alitas con salsa búfalo y compartiendo botellas de cerveza Modelo de una cubeta.
Un canto de “Green Bay apesta” resonó en todo el bar minutos antes del inicio del juego.
El grupo de Tailgate First and Ten se destacó como uno de los más apasionados del lugar. Edgar Mejía se hizo notar con sus hombreras con picos en naranja y plata y una máscara de lucha libre de los Bears.
Fueron el único grupo en gritar la letra completa de la canción de lucha “Bear Down” después de que Cairo Santos puso a los Bears adelante 3-0 con un gol de campo en el primer cuarto.
La bulliciosa multitud se calmó al final del primer cuarto después de que una larga jugada de los Packers llevó a un touchdown, poniendo a Green Bay 7-3 adelante.
Segundo Cuarto
Lena Duda lanzó sus pompones azules y naranjas al aire en la primera jugada del segundo cuarto cuando los Bears lograron una conversión en un cuarto intento.
Pero minutos más tarde, la intercepción de Caleb Williams en otra jugada de cuarto intento apagó su estado de ánimo y el de la multitud. También le hizo una horrible lesión en el tobillo del mariscal de campo de los Bears, T.J. Edwards, mientras lo sacaban del campo.
Después de que los Packers extendieron su ventaja a 14-3, Jessica Gómez gritó: “Todavía tenemos el último cuarto”, refiriéndose a la tendencia de los Bears de hacer buenas movidas en el último cuarto esta temporada.
El grupo de tailgating mantuvo las buenas vibras mientras bailaban al ritmo de la música rap que el bar sonaba durante el siguiente descanso comercial.
La montaña rusa de emociones continuó cuando los Bears fallaron en convertir una jugada de cuarto intento momentos después. El bar quedó en silencio, muchos fanáticos sacudieron la cabeza y la posibilidad real de una derrota de los Bears parecía cernirse sobre todos. Los Packers, en su siguiente jugada, se pusieron 21-3, donde permaneció el marcador al medio tiempo.
Con los pompones listos, Duda dijo que trataba de mantenerse enfocada mientras las posibilidades de que los Bears ganaran parecían sombrías.
“No voy a rendirme”, dijo la maestra de 42 años de edad residente de Waukegan. “Siento que otras personas ya se están rindiendo. Les digo, dejen de emitir esa energía negativa al aire”.
Tercer Cuarto
Observando en televisores opuestos, Rafael y Jessica Gómez se abrazaron mientras los Bears lograban grandes jugadas para comenzar la segunda mitad y anotaban, dejando el marcador 21-6.
Más tarde, Rafael Gómez levantó su cadena de oro con un letrero que decía: “Good, Better, Best”, el canto que el entrenador de los Bears, Ben Johnson, dirige después de las victorias.
La atmósfera festiva continuó durante los tiempos muertos, a pesar de que los Bears iban perdiendo. Un fanático movió la linterna de su teléfono como si fuera un strobe mientras sonaba “Grove St. Party” de Waka Flocka Flame por las bocinas del bar.
Otra intercepción de Williams desinfló a los aficionados de los Bears mientras se acercaban a su primer touchdown del juego.
Aún perdiendo 21-6, los aficionados se mantuvieron esperanzados al entrar en el último cuarto, mientras que los Bears parecían estar en buena posición para otro puntaje.
Último Cuarto
El torbellino emocional en Everything Bar creció en el cuarto cuarto a medida que los Bears luchaban para regresar. Un gol de campo los acercó 21-9, y su defensa logró paradas clave, animando a la multitud.
Los aficionados desanimados estallaron finalmente cuando D’Andre Swift anotó un touchdown para los Bears, recortando el marcador a 21-16. Se compartieron saludos y el “Bear Down” resonó por las bocinas.
Diez minutos después, el ánimo se revirtió de nuevo con un touchdown de los Packers, aumentando el marcador a 27-16. El bar quedó en silencio salvo por algunos fuertes gemidos.
Pero las heroicas del último cuarto dieron nueva vida a la multitud del bar, ya que Williams llevó a los Bears a otro touchdown, cerrando la brecha a 27-24.
Los aficionados estaban ansiosos, vitoreando cada pequeña jugada que favorecía a los Bears y gritando con decepción ante cada una que no lo hacía.
Quizás fueron los más ruidosos después de que los Packers fallaron un gol de campo, dándole a los Bears una oportunidad más para ganar o empatar el partido.
La multitud estalló en su mayor clamor cuando Williams lanzó un pase de touchdown a DJ Moore, poniendo a los Bears 31-27 adelante. Un grupo de cuatro se tomó de las manos en el aire y saltó.
Con el juego en sus últimos segundos mientras los Packers avanzaban por el campo, los aficionados cubrieron sus rostros, unieron sus manos y contuvieron la respiración.
Un último rugido —el más fuerte de todos— se escuchó cuando los Bears detuvieron a los Packers.
Duda dijo que esta victoria significó más que nada para ella. Su madre, de quien heredó su afición, falleció hace dos años esta semana durante un juego de Bears-Packers.
“Tuvimos demasiadas personas en el cielo tratando de ayudar aquí. Tuvimos a Virginia McCaskey, tuvimos a Mongo. ¡Tenemos a un santo Papa!” dijo Duda. “No me importa si ganamos el próximo en este punto. Solo quería una victoria. Solo una, específicamente sobre los Packers”.
Conoce al equipo de Tailgate First and Ten
Rafael Gómez, 49 años, propietario de restaurante de Plainfield
Rafael Gómez admitió que estaba “asustado de jugar contra Green Bay” en el juego de ganar o irse a casa el sábado porque si los Bears perdían, “nunca viviremos esto”. Pero “al mismo tiempo, no lo tendría de otra manera”, dijo.
Un recuerdo clave de su afición a los Bears fue a los 9 años de edad, en la casa de un amigo de su padre viendo al equipo de 1985-86 de los Bears dominar su única victoria en el Super Bowl. Pero su recuerdo favorito fue cuando los Bears llegaron a su único otro Super Bowl en 2007. “Nunca olvidaré la alegría cuando Devin Hester regresó la patada de inicio”, dijo.
Jessica Gómez, 38 años, propietaria de restaurante de Plainfield
El momento en que Jessica Gomez, de 38 años de edad, se convirtió en fanática está aún grabado en su memoria. Los Bears estaban perdiendo algún partido y su padre “perdió la cabeza”.
“Yo tenía como 7 u 8 años y eso realmente me hizo pensar que esto era importante. A la gente le importa esto”, dijo.
Y ahora, sus mejores momentos como aficionada son en los eventos de Tailgate First and Ten —ganen o pierdan, llueva, nieve o haga sol.
Pero este año ha sido diferente. Los Bears realmente están jugando bien, y por primera vez en cinco años, llegaron a los playoffs.
“Es súper, súper emocionante. Ni siquiera esperábamos estar en los playoffs, esos primeros cuatro juegos fueron un poco difíciles”, comentó Jessica Gómez.
Como aficionada de quien sea que juegue como ala cerrada, Jessica Gómez dijo que este equipo de los Bears se siente extra especial.
“Me encanta Cole Kmet, Colston Loveland”, dijo, pero más que nada Kmet, quien es de Arlington Heights y asistió a la Universidad de Notre Dame. “Es un muchacho de Chicago, lo cual es muy genial. Mi hijo participa en torneos de lucha en la escuela secundaria a la que asistió. Es como si yo fuera un jugador de fútbol y creciera en Chicago y pudiera jugar en Chicago, eso sería el sueño máximo”.
Ray Maali, 50 años, trabajador de finanzas de Oak Lawn
Maali no nació en una familia de aficionados a los Bears.
Sus padres inmigraron de Gaza. No sabían nada sobre los Bears y ni veían deportes. Él se dio cuenta gracias a sus compañeros de clase.
“Siendo un niño activo, siempre jugaba fútbol o béisbol y los Bears son nuestro equipo”, dijo Maali, de 50 años de edad, de Oak Lawn. “Y Walter Payton, yo tenía 7 u 8 años viendo a este hombre hacer magia en el campo, así que me encanta esto”.
Maali comparte su mejor recuerdo de los Bears con Rafael Gómez, a quien llama su mejor amigo: el regreso de patada de Hester para un touchdown en el Super Bowl XLI.
Maali y Rafael Gómez vieron el partido juntos en la casa de un amigo, donde su amigo acababa de terminar de construir una adición a la casa.
“Nos volvimos locos, casi rompemos la adición de la casa”, dijo Maali.
Al igual que Jessica Gómez, el jugador favorito de Maali en la lista actual es otro chico de la ciudad: el linebacker T.J. Edwards, que creció en los suburbios de Lake Villa. “Me encanta cómo juega, me encanta su pasión”, dijo Maali.
Carolyn Mendoza, 41 años, contadora de Aurora
Nunca verás a Carolyn Mendoza usando amarillo.
“No me gusta el queso, no me gusta el amarillo”, dijo el sábado, vistiendo una sudadera azul marino y naranja que decía: “F--- los Packers”.
Ella también nació siendo fanática de los Bears. De hecho, nació sólo un año antes del icónico equipo de 1985 de los Bears.
Aunque su jugador favorito de todos los tiempos es Brian Urlacher, también tiene gratos recuerdos de los numerosos retornos de touchdown de Hester.
Con esta nueva era de fútbol de los Bears, es una gran fan de la estrella del mariscal de campo Caleb Williams.
“Él trajo algo diferente”, dijo. "Me encanta el esmalte de uñas, me encanta su personalidad, me encanta todo de él... El esmalte de uñas llamó mucho la atención, y yo digo, ¿a quién le importa? Eso es para su mamá. Simplemente me encanta todo de él. Me gusta cómo se comporta cuando perdemos, nunca culpa a nadie, asume la responsabilidad, y eso me gusta mucho”.
Alex ‘El Campeón’ Mendoza, 38 años, troquero de Aurora
Alex Mendoza, esposo de Carolyn, es conocido en el grupo como “El Campeón”, un apodo que él suele llenar usando un cinturón de campeón de lucha en la mayoría de los tailgates.
Al igual que sus amigos, fue criado como fanático de los Bears —y enemigo de los Packers— gracias a su padre.
“Si naces en Illinois, por supuesto que vas a odiar a los Packers”, dijo.
El ala defensiva Austin Booker ha llamado la atención de Alex Mendoza esta temporada, en un año en el que los Bears han estado buscando un pasador constante.
“Él está haciendo lo que puede con lo que tiene en este momento. Ha tenido que recuperarse de su lesión en el entrenamiento y está trabajando para volver, pero me gusta, es el tipo de jugador que necesitamos ahora”, comentó Alex Mendoza. “Necesitamos presión sobre ese mariscal de campo”.
Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago