Por primera vez en la historia moderna, una capital está al borde de secarse
Mientras el sol sale sobre las resecas montañas de Kabul, la lucha diaria de una familia para encontrar agua (y hacer que dure) está a punto de comenzar.
El ruido de los camiones cisterna retumbando en el barrio de Raheela en la capital afgana impulsa a esta madre de cuatro hijos de 42 años a salir corriendo a la calle a llenar los destartalados cubos y bidones de su familia. El suministro familiar siempre escasea, dice, y cada litro es caro, lo que pone a prueba sus nervios y su presupuesto.
“No tenemos acceso a agua potable en absoluto”, dijo a CNN Raheela, quien solo usa un nombre. “La escasez de agua es un problema grave que afecta nuestra vida diaria”.
Kabul se encamina lentamente hacia la catástrofe. Pronto podría convertirse en la primera capital moderna del mundo en quedar completamente seca, según un informe reciente de Mercy Corps, una organización no gubernamental que advierte que la crisis podría conducir al colapso económico.
El crecimiento de la población, la crisis climática y la extracción excesiva incesante han agotado los niveles de agua subterránea, dicen los expertos, y casi la mitad de los pozos de la ciudad ya se han secado.
La familia de Raheela debe pagar por cada gota de agua y usarla con cuidado, sacrificando la adquisición de alimentos y otros productos esenciales para obtener el líquido solo para beber y bañarse.
“Estamos muy preocupados”, dijo. “Esperamos que llueva más, pero si la situación empeora, no sé cómo sobreviviremos”, declaró a CNN.
Se trata de una emergencia que “no se limita solo al agua”, advirtió Marianna Von Zahn, directora de programas de Mercy Corps en Afganistán. “Es una crisis sanitaria, una crisis económica y una emergencia humanitaria, todo en uno”.
Hace apenas tres décadas, la población de Kabul era de menos de dos millones, pero el derrocamiento de los talibanes en 2001 provocó una afluencia de inmigrantes, atraídos por la promesa de mayor seguridad y posibilidades económicas.
A medida que su población crecía, también lo hacía la demanda de agua.
Kabul depende casi por completo del agua subterránea, que se repone con la nieve y el deshielo de los glaciares de las cercanas montañas Hindu Kush. Sin embargo, años de mala gestión y sobreexplotación han provocado que esos niveles desciendan hasta 30 metros en la última década, según Mercy Corps.
Kabul extrae ahora 44 millones de metros cúbicos más de agua subterránea cada año de lo que la naturaleza puede reponer, afirmó Mercy Corps, un desequilibrio asombroso que está agotando constantemente las reservas de la ciudad y las finanzas de sus residentes.
Algunas familias, como la de Ahmad Yasin, han cavado pozos más profundos en busca de más agua para llenar sus baldes.
Yasin, de 28 años, vive con una familia de 10 miembros en el norte de la ciudad. Durante meses, ha hecho cola durante horas todos los días junto a su hermano en la mezquita cercana, que tiene acceso a un gran pozo, para llevar cubos llenos a casa para sus hijos, padres, sobrinos y sobrinas.
“Eso nos impedía trabajar y afectaba nuestros ingresos”, dijo. Así que ahorraron durante seis meses, sacrificando comida, para reunir 40.000 afganis (US$ 550) y cavar un pozo en su patio trasero.
Yasin y su hermano cavaron 120 metros antes de encontrar agua, y aunque esta agua es gratuita para todas sus necesidades básicas, no pueden beberla. “No es potable”, dijo.
Como gastamos todo nuestro dinero en el pozo, no podemos permitirnos comprar un filtro de agua ni agua purificada. Por eso, hervimos el agua del pozo durante largos periodos, la dejamos enfriar y luego la bebemos.
Según Mercy Corps, hasta el 80 % de las aguas subterráneas de Kabul están contaminadas, como consecuencia del uso generalizado de letrinas de pozo y de la contaminación por desechos industriales.
La diarrea y los vómitos son “problemas que la gente experimenta todo el tiempo en la ciudad”, dijo Sayed Hamed, de 36 años, que vive con su esposa, tres hijos y dos padres ancianos en el distrito noroccidental de Taimani.
“A menudo nos enfermamos debido al agua contaminada, ya sea por beberla en la casa de otra persona, en un restaurante o incluso por cepillarnos los dientes con agua del pozo”, dijo el trabajador del gobierno.
La crisis se ve agravada aún más por la vulnerabilidad de Kabul al cambio climático.
“Cada vez llueve más, pero nieva menos”, afirmó Najibullah Sadid, investigador en gestión de recursos hídricos y miembro de la Red Afgana de Profesionales del Agua y el Medio Ambiente. “Esto está afectando a una ciudad que tiene menos infraestructura para controlar las inundaciones repentinas… La nieve nos ayudaba, pero ahora tenemos menos, y eso nos perjudica en términos de recarga de aguas subterráneas”.
Si las tendencias actuales continúan, UNICEF predice que Kabul podría quedarse sin agua subterránea en 2030.
Aquellos que no tienen medios para cavar cientos de metros en busca de agua están a merced de empresas privadas o deben depender de donaciones.
Rustam Khan Taraki gasta hasta el 30 % de sus ingresos en agua, comprándola principalmente a vendedores de camiones cisterna autorizados.
Pero para las familias que no pueden permitirse gastar tanto, la única opción es caminar, a menudo largas distancias, hasta las mezquitas, que pueden proporcionar agua.
Al amanecer, Hamed, el funcionario, hace fila durante horas en un pozo cercano para llenar dos cubos para su familia. Durante el día, dos de sus hijos, de 13 y 9 años, hacen fila para que les rellenen el tanque, a veces faltando a la escuela para subir los pesados cubos por la empinada colina bajo el sol abrasador.
La crisis está afectando gravemente el futuro de los niños, afirmó Von Zahn, de Mercy Corps. “Las horas que los niños deberían pasar en la escuela, ahora las dedican básicamente a buscar agua para sus familias”, añadió.
“Estas estrategias de afrontamiento nocivas profundizan aún más el ciclo de pobreza y vulnerabilidad de las mujeres y los niños”.
Las mujeres cargan con gran parte de esta crisis: se ven obligadas a caminar durante horas por Kabul solo para buscar la poca agua que pueden, poniendo en riesgo su seguridad bajo el régimen opresivo de los talibanes que les prohíbe salir sin un mahram, un guardián masculino.
“No es fácil para una mujer salir, especialmente en las circunstancias actuales en las que las mujeres necesitan compañía masculina de su familia para poder salir”, dijo a CNN una residente de Kabul de 22 años, que no quiso revelar su nombre por razones de seguridad.
“Existen numerosas dificultades para que cada mujer o niña salga sola a buscar agua. Pueden ser acosadas o molestadas en el camino”, dijo.
CNN se ha puesto en contacto con los talibanes para solicitar una respuesta.
Más allá de la crisis climática, el crecimiento demográfico y la mala gestión, la crisis del agua en Kabul se ve agravada por una profunda agitación política.
Los talibanes tomaron el control del país en agosto de 2021 tras la retirada caótica de las fuerzas lideradas por Estados Unidos después de casi dos décadas de guerra, llevando al país al borde del colapso económico mientras la asistencia para el desarrollo y la seguridad se congelaba.
Desde entonces, la ayuda humanitaria —destinada a financiar necesidades urgentes a través de organizaciones sin fines de lucro y eludiendo el control gubernamental— ha llenado parte del vacío. Sin embargo, la decisión del presidente Donald Trump a principios de este año de suspender la ayuda exterior ha perjudicado aún más al país, con consecuencias devastadoras.
La congelación de los fondos de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) es “uno de los mayores impactos”, afirmó Von Zahn, de Mercy Corps. A principios de 2025, solo se habían entregado unos 8 millones de dólares de los 264 millones necesarios para agua y saneamiento.
“Lo que estamos viendo es una combinación peligrosa: colapso de los sistemas locales, congelamiento de la financiación y creciente fricción regional, todo ello mientras los afganos comunes se enfrentan a una crisis que empeora cada día”, afirmó.
Esto deja en el limbo el futuro de muchos habitantes de Kabul.
Hace años, cuando Raheela y su familia se mudaron a su barrio actual, el alquiler era más barato, la mezquita tenía agua y la vida era manejable, dijo.
Ahora, no sabe cuánto tiempo más podrán sobrevivir en la ciudad.
“No nos quedará otra opción que volver a ser desplazados”, dijo. “¿Adónde iremos ahora? No lo sé”.
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