CNN visita la playa en Punta Cana donde una estudiante de EE.UU. desaparecida pasó sus últimos momentos
Bajo un cielo nocturno adornado con estrellas brillantes y nubes que flotaban perezosamente junto a la luna, Sudiksha Konanki se adentró en las cálidas y acogedoras aguas del mar Caribe.
Lejos del estruendo de la música de fiesta y del clamor de las conversaciones entre borrachos, Konanki y Joshua Steven Riibe se metieron en el agua hasta la cintura y compartieron un beso, según el relato de los hechos que Riibe contó a los investigadores.
El beso puede haber sido uno de sus últimos momentos con vida, ya que las autoridades de República Dominicana creen que la estudiante universitaria de 20 años de la Universidad de Pittsburgh se ahogó en la madrugada del 6 de marzo, dijeron sus padres.
Esa noche, los vientos eran suaves y el agua estaba cálida, rondaba los agradables 27 ºC, según Brandon Miller, meteorólogo de CNN. Sin embargo, la noche de la desaparición de Konanki, el agua estaba agitada en Punta Cana, según informó a CNN la oficina del sheriff del condado de Loudoun, Virginia, donde vive la familia de Konanki, aunque no se ha confirmado si se emitieron advertencias.
El jueves, CNN regresó a la playa donde Konanki posiblemente dio su último aliento. El océano, aún embravecido, se agitaba con olas tan rápidas y fuertes que incluso el reportero de CNN, de 1,90 m, casi se desploma al chocar ocasionalmente contra la arena.
Dos semanas después de su desaparición, la playa mostraba pocas señales de la búsqueda de Konanki, salvo la breve aparición de un solitario helicóptero policial. No se ha encontrado ninguna evidencia física que indique un delito y Riibe no ha sido considerado sospechoso de la desaparición de Konanki ni acusado de ningún delito.
Un par de agentes de la Policía Nacional de República Dominicana patrullaban la playa que se extiende más allá del Hotel Riu República y los resorts cercanos. Dijeron que están familiarizados con delitos menores, pero nada como la desaparición de un estudiante.
“Quizás a veces tenemos que recuperar el dinero de un turista que fue estafado por alguien, pero nada de eso”, dijo un agente, que no estaba autorizado a hablar públicamente.
En la discoteca principal del hotel, la brisa marina refrescaba el aire nocturno, cargado de embriaguez, mientras un DJ mezclaba ritmos de salsa con música de club estadounidense, diseñada para animar a la multitud de estadounidenses que disfrutaban del spring break. Los jóvenes turistas abarrotaban el bar, pedían chupitos y cócteles con alcohol, mientras un grupo de baile deslumbraba en el escenario ante los vítores del público.
La discoteca es el corazón del Riu República, a poca distancia de un lobby con sillas rosas donde Riibe, de 22 años, y Konanki se conocieron por primera vez en el resort todo incluido exclusivo para adultos en Punta Cana.
Konanki estaba con varias amigas, también de la Universidad de Pittsburgh, y Riibe estaba con un compañero de clase de la Universidad Estatal de St. Cloud en Minnesota, cuando se cruzaron por primera vez.
“Mi amigo y yo estábamos bebiendo; regresamos de una fiesta, fuimos al vestíbulo de Pink, nos presentamos a unas chicas y ella estaba allí”, dijo Riibe a los fiscales dominicanos en una entrevista el 12 de marzo. Fue la cuarta de varias entrevistas con investigadores y la única en la que CNN ha podido ver una transcripción de los comentarios de Riibe.
Los estudiantes universitarios habían viajado a Punta Cana para celebrar las vacaciones de primavera. El grupo bebió alcohol alrededor de las 3 de la madrugada y pidió varias rondas de chupitos antes de que alguien les sugiriera ir a la playa, según la entrevista de Riibe.
Se ve a Riibe y Konanki fueron vistos caminando abrazados en un video de vigilancia del hotel a las 4:15 a.m., hora local. El dúo se balanceó levemente mientras parecían capturar el momento fugaz con una selfie a lo largo del camino arenoso y arbolado del hotel.
Sus amigos —cinco mujeres y un hombre— los rodearon de cerca. Konanki se ve feliz y animada en una captura de pantalla desde otro ángulo del video de vigilancia del hotel, mientras el grupo se alejaba del bullicio del bar al aire libre hacia la tranquila soledad del mar.
El corto paseo hasta la playa se hacía más largo de noche. La playa estaba completamente oscura y peligrosa, con las olas azotando la orilla con furia. No hay luces después de pasar el acceso a la playa del resort, pero una vez que la vista se acostumbra, se pueden ver las estrellas con una claridad cristalina. El resplandor lejano de las fiestas nocturnas y otros resorts salpicaba la costa de Punta Cana.
Riibe dijo a los fiscales que la noche en que Konanki desapareció, “me quité los zapatos y los calcetines, vacié mis bolsillos, me quité la camisa, los puse en una silla y me metí al mar”.
Dos de las mujeres se sentaron en las sillas de playa mientras las demás se metían en el océano. Las amigas de Riibe y Konanki abandonaron la playa 40 minutos después, a las 4:55 a.m., según muestra el video de vigilancia del hotel, y dejaron a la dupla a solas.
Riibe y Konanki estaban charlando y besándose, dijo a los investigadores, cuando, sin previo aviso, una ola feroz e inesperada los derribó y los arrastró hacia el mar violento e inquieto.
Ola tras ola los arrastraba sin piedad. En los escasos segundos que les quedaban para respirar, cuando por fin asomaban la cabeza, gritaban pidiendo ayuda.
“Pero no había nadie”, dijo Riibe en su entrevista.
Azotado por las olas, Konanki se estaba agotando, dijo Riibe. El exsocorrista de la piscina la sujetó con un brazo y nadó con el otro mientras se ahogaba con el agua del mar e intentaba no perder el conocimiento.
“Me costó mucho sacarla, fue difícil”, dijo Riibe. “Intentaba asegurarme de que respirara todo el tiempo, lo que me impedía respirar todo el tiempo, y tragué mucha agua”.
Cuando finalmente se acercaron a la orilla, la sostuvo frente a él, dijo. Para entonces, estaban de pie con el agua hasta las rodillas y Konanki “caminaba en ángulo”.
La llamó para preguntarle si estaba bien. Pero antes de oír su respuesta, empezó a vomitar agua de mar, según declaró a las autoridades dominicanas. Cuando volvió a levantar la vista, ella ya no estaba.
“Después de verla alejarse mientras caminaba en el agua”, dijo Riibe, “nunca más la volví a ver”.
“Ella agarró sus pertenencias y regresó a su habitación”, pensó para sí mismo, antes de caer en un sueño exhausto en la playa, demasiado agotado para dar otro paso.
En el cielo, la luna está tallada nítidamente, medio iluminada y medio en sombra, un testigo silencioso de la noche que se desarrolla abajo.
Las picaduras de mosquitos y el sol abrasador despertaron a Riibe poco antes de las 9 de la mañana, lo que lo obligó a regresar somnoliento a su habitación de hotel. Las imágenes de vigilancia muestran que abandonó la playa sin Konanki, según informaron fuentes cercanas a la investigación.
Más tarde se enteró de que la estudiante de la Universidad de Pittsburgh estaba desaparecida cuando sus amigos se comunicaron con su amiga para preguntarle si la habían visto, dijo Riibe a los investigadores.
Los amigos de Konanki la buscaron antes de avisar a las autoridades, según una fuente policial, y reportaron su desaparición al personal del hotel alrededor de las 4 p.m. del 6 de marzo. Su alerta desencadenó una búsqueda desesperada por tierra, aire y mar.
Helicópteros inspeccionaron cada centímetro del área desde arriba, buscando un atisbo del cabello negro o el bikini marrón de Konanki. Los agentes del orden público de República Dominicana utilizaron perros de búsqueda y drones para rastrear las bahías, los arbustos y los árboles.
Encontraron el traje de baño blanco que se cree que dejó olvidado en una tumbona de la playa. No había señales de violencia.
Riibe, la última persona que vio a Konanki, fue mantenido bajo vigilancia en su habitación del hotel Riu República durante 10 días e interrogado por múltiples agencias, incluida una entrevista de más de seis horas por parte de la Fiscal General de la República Dominicana, Yeni Berenice Reynoso.
Los padres de Konanki, Subbarayudu y Sreedevi Konanki, recorrieron 2,250 kilómetros hasta Punta Cana en busca de su hija. Investigadores de la Oficina del Sheriff del Condado de Loudoun, donde residen los padres, también viajaron para interrogar a Riibe.
La familia de Konanki y el sheriff del condado de Loudoun, Mike Chapman, pidieron a las autoridades locales que ampliaran la investigación y consideraran todas las vías posibles, incluida la posibilidad de secuestro o tráfico de personas, dijo su padre a CNN.
Sospechas siniestras alimentaron la urgencia de sacar conclusiones precipitadas. Sin embargo, la oficina del sheriff pidió cautela ante la “especulación pública” sobre la desaparición de Konanki, según declaró.
Las horas después de que Konanki desapareció por primera vez se convirtieron en días, finalmente en semanas y las búsquedas desesperadas pronto se transformaron en una sombría realidad: Konanki, la ambiciosa estudiante universitaria de medicina, querida y adorada por su familia y amigos, podría no regresar nunca a casa con vida.
Sreedevi Konanki se cubrió el rostro con las manos y se apartó de las cámaras mientras los sollozos la sacudían. Subbarayudu Konanki se acercó para consolarla un momento antes de continuar. Mantuvo la mirada baja y leyó un comunicado con voz temblorosa, mientras pedía a las autoridades que declararan muerta a su hija.
“Estamos asimilando que nuestra hija se ahogó”, dijo, lamiéndose los labios y tragando saliva. Sin levantar la vista, pidió a la gente que rezara por su hija. Todavía tienen dos niños pequeños que cuidar, dijo en voz baja.
Detrás de cada palabra de dolor, el llanto de la madre de Konanki no cesaba.
Ha surgido poca información sobre la desaparición de la nativa de Virginia a través de la investigación, que todavía está plagada de más enigmas que respuestas, lo que deja a sus padres y autoridades casi seguros de que ya no está viva.
Mientras los agentes del orden público tanto de la República Dominicana como de EE.UU. trabajan para resolver el misterio, la vida continúa, tranquila, en el vibrante resort de fiesta de Punta Cana.
Los asistentes a la fiesta, jóvenes y universitarios, llenaron el hotel y abarrotaron los comedores, las piscinas y la playa donde Konanki fue vista por última vez.
Estudiantes universitarios y turistas tomaban sol y se sumergían en las mismas aguas donde los buzos habían estado buscando evidencia días antes. Junto a la piscina, un ritmo latino resonaba en los altavoces del bar mientras una joven pedía una cerveza.
“Lo único que puedo pensar es, maldita sea, ella estaba aquí”, dijo Savannah Hughes, de 21 años, a CNN mientras estaba en la playa del resort.
La estudiante de marketing, que estudia en la Universidad de Wisconsin-Eau Claire, dijo que una de sus amigas intentó reservarles otro hotel, pero todo estaba lleno.
“Las olas eran una locura hoy. Ni siquiera nos metimos al mar”, dijo al recordar cómo vio a una joven caerse de su silla de playa cuando una ola la derribó. “No me imagino estar borracha en medio de esas olas de noche”.
La policía local redujo su presencia en la playa poco después de que la familia de Konanki pidiera que se declarara muerta a su hija, dijo una trabajadora del hotel que se negó a dar su nombre a CNN.
“Ellos (los investigadores) estaban en todas partes, pero después de eso, todos se fueron”, dijo la trabajadora a quien no se le permitió hablar públicamente.
Al anochecer, la mayoría de los turistas cambian sus trajes de baño por ropa de fiesta y se preparan para unirse a una de las fiestas de baile repartidas por todo el complejo.
Jayden Moore, una joven de 21 años de Boston, reunió a un grupo grande de sus amigos, vestidos para salir por la noche, para una foto en la playa cuando una ola gigante hizo que los vacacionistas buscaran terrenos más altos.
“Al enterarnos de que alguien había desaparecido, dudamos mucho en venir”, declaró Moore a CNN. “Era una estudiante universitaria como nosotros. Podría haberle pasado a cualquiera de nosotros”.
El sol, un resplandor brillante de color rojo y naranja, se puso en otra noche en Punta Cana.
Al final del sendero por donde Riibe y Konanki habían caminado del brazo se encuentra la misma playa, oscura y tranquila como siempre, sin ningún sonido excepto el silencio del océano, con sus poderosas olas rompiendo en la orilla.
La luna, ahora en forma de gibosa menguante más brillante, aún se encuentra tranquila.
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