Proceso de licencia de transporte de cannabis en Chicago discrimina a las empresas de minorías, según demanda

Siete empresas de transporte de marihuana han demandado al Departamento de Agricultura de Illinois, citando prácticas discriminatorias que favorecen a las empresas más grandes de propiedad mayoritariamente blanca y masculina.

Los demandantes con sede en Chicago, en una demanda presentada el 1 de noviembre en la Corte de Circuito del Condado de Sangamon, incluyen a ACC of Illinois Transportation, Runway Logistics Services, Hands to Heart, Reliavan, Fade Express, Piff Patch y Moettas Transports. Las pequeñas empresas son propiedad mayoritariamente de mujeres y/o minorías.

Las empresas de transporte requieren una licencia especial para transportar productos de cannabis de los fabricantes a los minoristas.

La demanda señala que en julio de 2021 el Departamento de Agricultura emitió solicitudes de licencias de transporte personalizadas y rápidas con criterios de cumplimiento más bajos para los centros de cultivo médico que ya tenían licencia para cultivar y fabricar cannabis en el estado. Esas empresas más grandes son mayoritariamente propiedad de anglosajones y hombres.

Pero eso ocurrió antes de que el departamento le hubiera otorgado la licencia a alguna empresa de transporte independiente. La solicitud acelerada para las grandes empresas fue un “clavo en el ataúd para los transportistas independientes propiedad de minorías y/o mujeres, incluyendo los demandantes”, decía la demanda.

Los demandantes tardaron al menos un año en obtener la aprobación para iniciar las operaciones porque tenían un proceso de solicitud más largo. Para entonces, los distribuidores más grandes “que fueron aprobados rápidamente para operar, ya estaban transportando su propio cannabis por todo el estado… y lo habían estado haciendo durante más de un año”.

La denuncia también decía que para 2022, no había ninguna razón para que los grandes distribuidores, que en ese momento controlaban casi todo el mercado de cannabis para uso médico y para adultos en Illinois, utilizaran un transportista independiente.

“Sin una base de clientes, los transportistas independientes no tenían la oportunidad de lograr el éxito comercial o de pagar la deuda acumulada relacionada con la solicitud de su licencia o la gestión del negocio”, dice la denuncia.

La abogada Alissa Jubelirer, de la oficina de Benesch en Chicago, representa a los demandantes y dijo en una declaración que “las acciones del Departamento de Agricultura de Illinois han perjudicado directamente a los transportistas independientes, el 68% de los cuales son empresas propiedad de minorías y mujeres. Esto constituye un caso claro de discriminación de impacto dispar en virtud de la Ley de Derechos Civiles de Illinois y los demandantes merecen ser compensados por el daño financiero que han sufrido”.

Solicitan una indemnización por daños y perjuicios de una cantidad no especificada por las futuras ganancias perdidas como resultado de la presunta discriminación por el Departamento de Agricultura, así como los honorarios de los abogados.

Un portavoz del Departamento de Agricultura de Illinois dijo que no hace comentarios sobre litigios pendientes.

Cuando Illinois legalizó la marihuana recreativa en 2020, los legisladores estatales buscaron corregir los efectos de la guerra contra las drogas en las comunidades negras y latinas con “la ley más centrada en la equidad del país”.

El estado emitió licencias especiales de negocios generales de cannabis de “equidad social” para personas de color para que pudieran cosechar las ganancias de la industria que ahora vale billones de dólares. Pero incluso con esas licencias, muchos empresarios pertenecientes a minorías tuvieron dificultades para iniciar sus negocios.

En julio de 2024, Illinois publicó un estudio de disparidad, que destacó los problemas que enfrentan los transportistas independientes. El estudio señaló que “los transportistas que carecen de otras licencias de cannabis enfrentan dificultades para obtener contratos”.

Los hallazgos generales del informe “subrayan los desafíos que enfrentan las minorías raciales y/o étnicas y las mujeres empresarias para acceder al mercado del cannabis, obtener financiamiento y navegar por marcos regulatorios complejos”.

Ahora, sólo 2 de los 55 transportistas independientes propiedad de minorías y/o mujeres están activos en Illinois, según Jubelirer. Ambos son demandantes en el caso, luchando por permanecer en el negocio, mientras que los otros demandantes están inactivos, no lograron iniciarse o se vieron obligados a cerrar, dijo.

Amber Lengacher, directora ejecutiva de la consultora de cannabis Purple Circle, dijo: “Se suponía que el programa de cannabis de Illinois sería un modelo de diversidad, pero en cambio los licenciatarios de equidad social se han enfrentado a obstáculos insuperables causados, exacerbados o ignorados innecesariamente por los reguladores del estado de Illinois”.

Lengacher ha trabajado con el demandante Hands to Heart desde 2020 y también trabajó como cabildera pro bono con varios de los otros demandantes a través de la Asociación de Transportistas de Cannabis Independientes de Illinois.

“Los legisladores y los reguladores deben comprender que cuando están apoyando a una cadena de suministro industrial completamente nueva tienen el deber de garantizar que la cadena de suministro funcione para todos, incluyendo los operadores de equidad social”, dijo.

Traducido por Gisela Orozco para La Voz Chicago